Les hommes pourraient bientôt marcher sur Mars. Ce rêve pourrait devenir réalité dans une vingtaine d'années, à en croire les experts de la Nasa et du secteur privé. Une conférence de trois jours est totalement dédiée à ce projet fou. Elle se tiendra à partir de lundi à Washington en présence de certains des plus grands spécialistes du sujet comme Buzz Aldrin, deuxième homme à avoir marché sur la Lune, et Charles Bolden, le directeur de la Nasa.
Le regain d'intérêt pour la planète rouge a suscité ces derniers mois plusieurs projets d'aventuriers plus ou moins sérieux. L'un d'eux propose même un aller simple pour réduire les coûts. Le public américain paraît aussi très favorable à l'envoi d'astronautes sur Mars, selon un récent sondage du groupe à but non lucratif Explore Mars et le géant aérospatial Boeing. 75 % des Américains seraient favorable à doubler l'enveloppe annuelle de la Nasa, actuellement de 17 milliards de dollars, pour financer une telle mission. L'agence spatiale ne reçoit que 0,5% du budget fédéral comparé à 4% lors du projet Apollo de conquête de la Lune dans les années 1960.
La crise budgétaire retarde le projet
Le patron de la Nasa, Charles Bolden, a récemment répété qu"'une mission habitée vers Mars est une priorité de la Nasa". Le plus grand obstacle à un tel projet est la crise budgétaire des Etats-Unis, estime Scott Hubbard, professeur à l'Université Stanford en Californie et ancien responsable du programme d'exploration de Mars à la Nasa.
"Si on lançait ce projet aujourd'hui, il serait possible de poser des hommes sur Mars dans 20 ans", a-t-il confié à l'AFP. "Aller sur Mars ne nécessite pas des miracles mais de l'argent et un programme pour répondre aux défis technologiques et d'ingénierie", souligne l'expert sans donner d'estimation de coût que certains chiffrent à plusieurs centaines de milliards de dollars.
L'équipage exposé aux radiations cosmiques
Scott Hubbard estime qu'un moteur nucléaire, encore à développer, réduirait de moitié la durée du périple de six à neuf mois. La distance Terre-Mars varie de 56 à 400 millions de kilomètres selon la position des deux planètes. En outre, les effets néfastes sur l'organisme humain de longs séjours spatiaux ne sont pas encore bien compris, en particulier les radiations cosmiques.
"Les radiations dans l'espace avec le risque accru de cancer est un danger certain pour l'équipage que nous devons mieux comprendre", explique Stephen Davison, responsable à la Nasa du programme de biologie de l'espace au Centre spatial Johnson à Houston. Outre ces radiations les effets de la microgravité sur la pression intra-crânienne sont apparemment responsables de problèmes de vision plus ou moins sévères observés chez des astronautes dans la Station spatiale internationale (ISS), dit-il.
Enfin, il faut résoudre un problème d'ordre psychologique pour des astronautes isolés passant de longues périodes dans des petits espaces, poursuit Stephen Davison. Selon lui "il faut étudier les effets biologiques et psychologiques des voyages spatiaux pendant encore au moins dix ans" avant d'entreprendre une mission vers Mars.
Le regain d'intérêt pour la planète rouge a suscité ces derniers mois plusieurs projets d'aventuriers plus ou moins sérieux. L'un d'eux propose même un aller simple pour réduire les coûts. Le public américain paraît aussi très favorable à l'envoi d'astronautes sur Mars, selon un récent sondage du groupe à but non lucratif Explore Mars et le géant aérospatial Boeing. 75 % des Américains seraient favorable à doubler l'enveloppe annuelle de la Nasa, actuellement de 17 milliards de dollars, pour financer une telle mission. L'agence spatiale ne reçoit que 0,5% du budget fédéral comparé à 4% lors du projet Apollo de conquête de la Lune dans les années 1960.
La crise budgétaire retarde le projet
Le patron de la Nasa, Charles Bolden, a récemment répété qu"'une mission habitée vers Mars est une priorité de la Nasa". Le plus grand obstacle à un tel projet est la crise budgétaire des Etats-Unis, estime Scott Hubbard, professeur à l'Université Stanford en Californie et ancien responsable du programme d'exploration de Mars à la Nasa.
"Si on lançait ce projet aujourd'hui, il serait possible de poser des hommes sur Mars dans 20 ans", a-t-il confié à l'AFP. "Aller sur Mars ne nécessite pas des miracles mais de l'argent et un programme pour répondre aux défis technologiques et d'ingénierie", souligne l'expert sans donner d'estimation de coût que certains chiffrent à plusieurs centaines de milliards de dollars.
L'équipage exposé aux radiations cosmiques
Scott Hubbard estime qu'un moteur nucléaire, encore à développer, réduirait de moitié la durée du périple de six à neuf mois. La distance Terre-Mars varie de 56 à 400 millions de kilomètres selon la position des deux planètes. En outre, les effets néfastes sur l'organisme humain de longs séjours spatiaux ne sont pas encore bien compris, en particulier les radiations cosmiques.
"Les radiations dans l'espace avec le risque accru de cancer est un danger certain pour l'équipage que nous devons mieux comprendre", explique Stephen Davison, responsable à la Nasa du programme de biologie de l'espace au Centre spatial Johnson à Houston. Outre ces radiations les effets de la microgravité sur la pression intra-crânienne sont apparemment responsables de problèmes de vision plus ou moins sévères observés chez des astronautes dans la Station spatiale internationale (ISS), dit-il.
Enfin, il faut résoudre un problème d'ordre psychologique pour des astronautes isolés passant de longues périodes dans des petits espaces, poursuit Stephen Davison. Selon lui "il faut étudier les effets biologiques et psychologiques des voyages spatiaux pendant encore au moins dix ans" avant d'entreprendre une mission vers Mars.
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